Avec le succès de la mission Chandrayaan-3 le 23 août 2023, l’Inde est devenue la quatrième nation à réussir l’atterrissage en douceur d’un vaisseau spatial sur la Lune. La sonde indienne, qui inclut un module d’alunissage et un robot d’exploration mobile, s’est posée près du pôle Sud de l’astre, une première mondiale. L’Inde avait lancé avec réussite son programme lunaire en 2008, avec le succès de la sonde d’impact Chandrayaan-1.

L’URSS puis les États-Unis, avec les sondes spatiales Luna 9 et Surveyor 1, se sont tous deux posés en douceur pour la première fois sur la Lune en 1966. Malgré la domination de l’URSS au début de la course à l’espace, les États-Unis restent le seul pays à avoir posé des astronautes sur notre satellite naturel (à 5 reprises entre 1969 et 1972), mais cela pourrait changer à l’avenir, car la course à la Lune a récemment pris un nouveau départ.

Après avoir été reléguée au second plan des priorités des agences spatiales dans les décennies 1980 à 2000, la Lune est depuis revenue au centre des préoccupations. En 2013, la Chine est ainsi devenue le troisième pays à réussir un alunissage maîtrisé (mission Chang’e 3), avant de réitérer cet exploit en 2018, cette fois pour une première sur la face cachée de la Lune (mission Chang’e 4).

Alors que la Russie vient de rater son retour sur la Lune suite au crash de la sonde Luna 25 le 20 août, la prochaine nation à tenter d’atterrir sur notre satellite naturel est le Japon. L’agence spatiale japonaise (JAXA) s’apprête à lancer sa mission lunaire SLIM (alunisseur) le 26 août.

Tristan Gaudiaut, Statista.

Le 14 septembre 1959, la sonde spatiale soviétique Luna 2 est devenue le premier objet fabriqué par l’Homme à entrer en contact avec la Lune en percutant sa surface, accomplissant ainsi sa mission d’impacteur. Après cette réalisation, l’URSS s’est détournée des impacteurs pour devenir, en 1966, le premier pays à réussir un atterrissage en douceur sur notre satellite naturel (Luna 9). Quelques mois plus tard, Surveyor 1 de la NASA est devenu le premier engin spatial américain à effectuer un alunissage maîtrisé, une mission qui a ouvert la voie aux missions habitées Apollo et aux premiers pas de l’Homme sur la Lune.

Malgré la domination de l’URSS au début de la course à l’espace, les États-Unis restent à ce jour le seul pays à avoir réussi à poser des astronautes sur notre satellite naturel, et ce à cinq reprises entre 1969 et 1972. Après avoir été reléguée au second plan des priorités de la plupart des agences spatiales dans les décennies ayant suivi, la Lune est depuis revenue au centre des préoccupations. En décembre 2018, la Chine est devenue le premier pays à faire atterrir en douceur un engin sur la face « cachée » de la Lune, lorsque la sonde Chang’e 4 s’est posée et a déployé le rover lunaire Yutu 2.

L’Inde est la seule autre nation à s’être posée sur la Lune par le biais d’une mission d’alunissage ou d’impacteur (d’autres l’ont fait, mais uniquement dans le cadre d’une fin de mission orbitale, où l’orbiteur s’écrase sur la surface de l’astre avec pour seul objectif l’autodestruction). En novembre 2008, après avoir tourné autour de notre satellite naturel pendant 312 jours, Chandrayaan-1 a largué une sonde d’impact, libérant des débris de sol lunaire qui, après analyse par l’orbiteur, ont confirmé la présence d’eau.

Forte de ce succès, l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) ambitionne de devenir la quatrième puissance spatiale à réussir un atterrissage en douceur sur la Lune. En septembre 2019, l’atterrisseur de Chandrayaan-2 s’est écrasé lors de la première tentative d’alunissage conduite par l’ISRO (l’orbiteur restant toutefois opérationnel). Le 14 juillet 2023, une deuxième tentative (Chandrayaan-3) a été lancée avec succès par le pays. Si tout se passe bien au cours du voyage, l’atterrissage est prévu pour le 23 ou 24 août prochain.

Tristan Gaudiaut, Statista.