D’une superficie totale d’un peu plus de 4 milliards d’hectares, les forêts du monde couvrent actuellement le tiers de la surface terrestre mondiale, d’après les derniers chiffres de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Elles se répartissent toutefois de manière assez inégale sur le globe, puisque que cinq pays concentrent à eux seuls 54 % des forêts de la planète : la Russie, le Brésil, le Canada, les États-Unis et la Chine.

À la fois puits de carbone, foyers de biodiversité et filtres naturels dans le cycle de l’eau, les forêts jouent un rôle central dans la lutte contre le changement climatique et l’équilibre des écosystèmes. Mais malgré les actions entreprises ces dernières décennies en matière de protection de l’environnement et de restauration des forêts, la déforestation continue de faire rage dans le monde à un rythme soutenu.

Même si l’on observe un ralentissement des pertes au cours des deux dernières décennies, la superficie forestière mondiale a baissé en moyenne de 4,7 millions d’hectares par an entre 2010 et 2020. Ce sont les forêts tropicales d’Afrique qui ont le plus décliné sur cette période, avec 3,9 millions d’hectares perdus par an, suivie de celles d’Amérique du Sud (2,6 millions d’hectares par an). Les dynamiques sont néanmoins différentes dans ces deux régions : l’Afrique a enregistré une hausse des pertes sur la décennie 2010-2020, tandis qu’elles ont eu tendance à ralentir en Amérique du Sud par rapport à la décennie précédente.

Comme le montre également notre infographie, l’Europe (dont la Russie) et l’Asie ont toutes les deux vu leur couverture forestière globalement augmenter depuis le début du siècle. Cependant, les gains nets de forêts ont nettement baissé dans ces deux régions au cours de la dernière décennie étudiée.

De Tristan Gaudiaut pour Statista

Où les forêts vierges tropicales disparaissent ?
Comme le rapporte Le Guardian ce mois-ci, le Brésil, l’Indonésie et la République démocratique du Congo ont entamé des discussions pour former un « OPEP des forêts tropicales », à savoir une alliance stratégique visant à assurer la conservation de ces écosystèmes qui jouent un rôle crucial pour la biodiversité terrestre et la régulation du climat (puits de carbone). Ces trois pays hébergent 52 % des forêts tropicales primaires restantes dans le monde.

Les forêts tropicales ont connu un sérieux déclin au cours de la dernière décennie. En matière de superficie détruite, le Brésil dépasse de loin tous les autres pays, avec un chiffre stupéfiant de plus de 1,5 millions d’hectares disparus en 2021. La forêt amazonienne est la plus grande forêt tropicale primaire de la planète et il est estimé qu’elle absorbe près de deux milliards de tonnes de CO2 par an. Les scientifiques préviennent que nous approchons dangereusement d’un « point de basculement » dans le système climatique, où de nouveaux dégâts deviendront irréversibles. L’élection récente de Lula au Brésil laisse toutefois entrevoir une lueur d’espoir concernant l’avenir de l’Amazonie, ce dernier s’étant engagé à lutter pour une « déforestation zéro ».

La RD Congo arrive en deuxième position sur la liste des pays où la perte de couvert forestier tropical est la plus importante. La forêt du bassin du Congo en Afrique centrale – dont 60 % se trouve en RDC – est familièrement appelée le « deuxième poumon vert » du monde. En 2021, cette forêt a été amputée de près d’un demi-million d’hectares dans la zone située en RD Congo. En plus du développement du secteur minier et de l’extraction du bois, l’agriculture représente la cause directe de déforestation la plus importante dans cette région.

Au total, les tropiques ont perdu environ 11,1 millions d’hectares de couverture arborée l’année dernière, selon les données de l’Université du Maryland disponibles sur Global Forest Watch. Outre au Brésil et en RD Congo, les pertes les plus conséquentes ont été enregistrées en Bolivie, en Indonésie, au Pérou, en Colombie, au Cameroun, au Laos, en Malaisie et au Cambodge.

De Tristan Gaudiaut pour Statista